Antes de
la revolución industrial
Durante
muchos miles de años el hombre fue cazador y recolector y su impacto sobre la
naturaleza fue pequeño. Con el comienzo de la agricultura hace unos 10 000 años
comenzó la tala de bosques, no sólo para obtener tierras de cultivo, sino
también como combustible y para la construcción de poblados. Así se multiplicó
la acción del hombre sobre el ambiente y grandes extensiones -prácticamente
todo el continente en el caso de Europa- han perdido su cobertura de bosques
original.
Ya
Platón, en el siglo V antes de Cristo, escribía:
"Lo
que ahora queda, comparado con lo que existió entonces, es como el esqueleto de
un hombre enfermo. De toda la tierra gorda y suave, tras ser devastada, queda
solo el desnudo esqueleto… Hay algunas montañas que ahora no tienen más que
comida para las abejas, pero no hace mucho tiempo estuvieron llenas de árboles
…"
A lo
largo de la Edad Media y Moderna hay noticias sueltas que indican problemas de
contaminación . La creciente demanda de madera para la construcción de barcos y
para la fabricación de carbón vegetal extendió la deforestación en España y
otros países de Europa y ya en el siglo XVII se empezaron políticas de
reforestación y conservación de los bosques, aunque muy limitadas y sin
repercusión práctica real.
Los cazaderos de
reyes y nobles y los lugares de recreo han sido lugares especialmente
protegidos a lo largo de los siglos y se han conservado de forma excepcional.
Así, en España, los llamados Reales Sitios, como el Monte del Pardo, en las
proximidades de Madrid, o los Montes de Valsaín en Segovia, son un buen ejemplo
de espacios naturales preservados de esta manera.
El siglo
XIX marca un cambio radical en la explotación de los recursos naturales. La
invención de la máquina de vapor, de la electricidad y de diversas industrias
químicas revolucionan la vida de los países más adelantados. La explotación de
carbón se multiplicó por 46 veces y a mediados de siglo se comenzó el uso del
petróleo.
En la
segunda mitad del siglo se formaron varias sociedades, sobre todo en los países
anglosajones, cuya finalidad era la protección de edificios históricos,
espacios naturales de especial belleza, etc. Son las llamadas "sociedades
conservacionistas". En 1864, se creó, en Estados Unidos, el primer parque
nacional del mundo, el de Yosemite y en 1872 el de Yellowstone
A finales
de siglo se aprobaron varias leyes de control de humos y de emisiones de las
fábricas químicas de lejías en Inglaterra y otros países industrializados.
También se promulgaron otras que prohibían la creciente contaminación de
fuentes y ríos. Eran legislaciones muy primitivas ya que no especificaban las
cantidades de contaminantes prohibidos, pero señalan el comienzo de una
sensibilidad creciente ante estos temas.
En España,
las masas forestales reciben un tratamiento especial a lo largo del siglo XIX,
creándose el Catálogo de Montes de Utilidad Pública, que ha
tenido gran repercusión en la conservación de algunos bosques.
Las sociedades conservacionistas siguieron
siendo muy activas. En España se aprobó en 1916 la Ley de Parques Nacionales y
se crearon en 1918 los dos primeros: los de Ordesa, en el Pirineo
de Huesca, y el de Covadonga, en Asturias.
En
Norteamérica las nuevas prácticas agrícolas, junto a unas duras condiciones climatológicas,
provocaron una espectacular erosión en las grandes llanuras con
la formación de grandes tormentas de polvo que obligaron a abandonar muchas
fincas por la pérdida de suelo que se produjo.
Al
terminar la Segunda Guerra Mundial se dio un fuerte impulso a la creación de
Parques Naturales en todo el mundo.
En la
década de los sesenta y setenta el movimiento ambientalista empezó a despertar,
para adquirir especial fuerza en los ochenta. En estos años se formaron grupos
de notable influencia política - los "verdes"- y los grupos
ecologistas tuvieron un aumento espectacular en el número de socios y
en los ingresos económicos.
En estos
años se han multiplicado la legislación, el empleo de lo verde como
calificativo del consumo, de la publicidad, de la industria, etc., los
informes, las declaraciones y los acuerdos medioambientales. Miles de leyes y
de páginas escritas sobre estos temas indican la importancia que ha adquirido.
En los planes de estudio de los distintos niveles de enseñanza se van
incluyendo también, aceleradamente, temas ambientales y la educación se
ve como una de las herramientas fundamentales para aumentar la concienciación
en este campo.
Gestión medioambiental
en las empresas
La gran
mayoría de las empresas reconocen hoy día que tienen que tener una preocupación
eficaz por el ambiente. Unas veces por convencimiento propio y
otras por la presión de la opinión pública o de la
legislación, las actividades industriales y empresariales se ven obligadas a
incorporar tecnologías limpias y a poner medios para evitar el deterioro del
ambiente.
En los
últimos años ha aumentado el número de empresas que se ponen objetivos o tienen
programas en cuestiones de medioambiente. La finalidad, en bastantes casos, no
es solo cumplir con la legislación ambiental sino colaborar en la mejora de la
situación.
Se conoce
con este nombre al sistema de gestión que sigue una empresa para conseguir unos
objetivos medioambientales. La empresa que implanta un SGMA se compromete a
fijarse objetivos que mejoran el medioambiente, a poner en marcha
procedimientos para conseguir esos objetivos y a controlar que el plan está
siendo cumplido.
Los principales objetivos de
un sistema de este tipo son:
- Garantizar el cumplimiento
de la legislación medioambiental
- Identificar y prevenir los
efectos negativos que la actividad de la empresa produce sobre el ambiente
y analizar los riesgos que pueden llegar a la empresa como consecuencia de
impactos ambientales accidentales que pueda producir. Por ejemplo, una
industria química que produce un determinado tipo de vertidos debe conocer
el impacto que está teniendo sobre el ambiente con su actividad normal,
pero también tiene que prever que riesgos se pueden derivar de posibles
accidentes como puede ser el caso de la rotura de un depósito, un incendio
o similares.
- Concretar la manera de
trabajar que se debe seguir en esa empresa para alcanzar los objetivos que
se han propuesto en cuestiones ambientales.
- Fijar el personal, el dinero
y otros recursos que la empresa tendrá que dedicar para sacar adelante
este sistema, asegurándose de que van a funcionar adecuadamente cuando se
necesiten, por ejemplo, en caso de un accidente de los que comentábamos
antes.
Los
instrumentos más habitualmente usados son:
- La investigación, la
educación, la planificación y otros planteamientos generales.
- Evaluación del Impacto Ambiental.
- Etiquetado ecológico que
está directamente relacionado con el Análisis del Ciclo de Vida del
producto, como veremos.
- Auditoría de medio ambiente,
muy relacionada con la obtención de Certificaciones como la ISO 14 000 u
otras similares.
Las actividades que las
empresas hacen para poner en marcha un buen sistema de gestión medioambiental
tienen como finalidad prevenir y corregir. Prevenir es más eficaz que corregir.
Es especialmente necesario cuando se está pensando en poner en marcha una nueva
industria, la construcción de una carretera u otra obra pública, o cuando se
piensa introducir una modificación en lo que ya se tiene. En estos casos es
mucho más eficaz y barato prever lo que puede causar problemas y solucionarlo
antes, que intentar corregirlo cuando ya se está con la actividad en marcha.
Impacto ambiental
Es la alteración que
se produce en el ambiente cuando se lleva a cabo un proyecto o una actividad.
Las obras públicas como la construcción de una carretera, un pantano o un
puerto deportivo; las ciudades; las industrias; una zona de recreo para pasear
por el campo o hacer escalada; una granja o un campo de cultivo; cualquier
actividad de estas tiene un impacto sobre el medio.
La alteración no siempre es negativa.
Puede ser favorable o desfavorable para el medio.
En los impactos ambientales hay que
tener en cuenta:
- signo: si es positivo y sirve
para mejorar el medio ambiente o si es negativo y degrada la zona
- intensidad: según la destrucción del
ambiente sea total, alta, media o baja;
- extensión: según afecte a un lugar
muy concreto y se llama puntual, o a una zona algo mayor -parcial-, o a
una gran parte del medio -impacto extremo- o a todo -total-. Hay impactos
de ubicación crítica: como puede ser un vertido en un río poco antes de
una toma de agua para consumo humano: será un impacto puntual, pero en un
lugar crítico;
- el momento en
que se manifiesta y así distinguimos impacto latente que se manifiesta al
cabo del tiempo, como puede ser el caso de la contaminación de un suelo
como consecuencia de que se vayan acumulando pesticidas u otros productos
químicos, poco a poco, en ese lugar. Otros impactos son inmediatos o a
corto plazo y algunos son críticos como puede ser ruido por la noche,
cerca de un hospital;
- persistencia. Se dice que es fugaz si
dura menos de 1 año; si dura de 1 a 3 años es temporal y pertinaz si dura
de 4 a diez años. Si es para siempre sería permanente;
- recuperación. Según sea más o menos
fácil de reparar distinguimos irrecuperables, reversibles, mitigables,
recuperables, etc.
- suma
de efectos: A
veces la alteración final causada por un conjunto de impactos es mayor que
la suma de todos los individuales y se habla de efecto sinérgico. Así, por
ejemplo dos carreteras de montaña, pueden tener cada una su impacto, pero
si luego se hace un tercer tramo que, aunque sea corto, une las dos y
sirve para enlazar dos zonas antes alejadas, el efecto conjunto puede ser
que aumente mucho el tráfico por el conjunto de las tres. Eso sería un
efecto sinérgico;
- periodicidad. Distinguimos si el impacto
es continuo como una cantera, por ejemplo; o discontinuo como una
industria que, de vez en cuando, desprende sustancias contaminantes o
periódico o irregular como los incendios forestales;
Antes de empezar determinadas obras
públicas o proyectos o actividades que pueden producir impactos importantes en
el ambiente, la legislación obliga a hacer una Evaluación del Impacto Ambiental
que producirán si se llevan a cabo. La finalidad de la EIA es identificar,
predecir e interpretar los impactos que esa actividad producirá si es
ejecutada. Los pasos a dar para hacer una EIA son:
Estudio de Impacto Ambiental (EsIA).- Para hacer una
EIA primero hace falta un Estudio de Impacto Ambiental que es el documento
que hacen los técnicos identificando los impactos, la posibilidad de
corregirlos, los efectos que producirán, etc. Debe ser lo más objetivo posible,
sin interpretaciones ni valoraciones, sino recogiendo datos. Es un
estudio multidisciplinar por lo que tiene que fijarse en como
afectará al clima, suelo, agua; conocer la naturaleza que se va a ver afectada:
plantas, animales, ecosistemas; los valores culturales o históricos, etc.;
analizar la legislación que afecta al proyecto; ver como afectará a las
actividades humanas: agricultura, vistas, empleo, calidad de vida, etc.
Declaración de Impacto Ambiental (DIA).- La Declaración
de Impacto Ambiental la hacen los organismos o autoridades medioambientales a
las que corresponde el tema después de analizar el Estudio de Impacto Ambiental
y las alegaciones, objeciones o comentarios que el público en general o las
instituciones consultadas hayan hecho. La base para la DIA es el Estudio
técnico, pero ese estudio debe estar disponible durante un tiempo de consulta
pública para que toda persona o institución interesada lo conozca y
presente al organismo correspondiente sus objeciones o comentarios, si lo
desea. Después, con todo este material decide la conveniencia o no de hacer la
actividad estudiada y determina las condiciones y medidas que se deben tomar
para proteger adecuadamente el ambiente y los recursos naturales.
Tipos de Evaluaciones de Impacto
Ambiental.- La legislación pide estudios más o menos detallados según sea la
actividad que se va a realizar. No es lo mismo la instalación de un bar que una
pequeña empresa o un gran embalse o una central nuclear. Por eso se
distinguen:
- Informes
medioambientales que
se unen a los proyectos y son simplemente indicadores de la incidencia
ambiental con las medidas correctoras que se podrían tomar.
- Evaluación
preliminar que
incorpora una primera valoración de impactos que sirve para decidir si es
necesaria una valoración más detallada de los impactos de esa actividad o
es suficiente con este estudio más superficial;
- Evaluación
simplificada que
es un estudio de profundidad media sobre los impactos ambientales
Evaluación detallada en la que se
profundiza porque la actividad que se está estudiando es de gran envergadura.
Metodologías de Evaluación del Impacto
Ambiental
Un Estudio de Impacto Ambiental analiza
un sistema complejo, con muchos factores distintos y con fenómenos que son muy
difíciles de cuantificar. ¿Cómo fijar objetivamente el impacto que una presa
tiene sobre las aves o sobre el paisaje? O ¿Cómo concretar en números el
impacto de una carretera que pasa por un monumento histórico o por un
ecosistema de especial interés?. Para hacer estos estudios hay varios métodos y
se usan unos u otros según la actividad de que se trate, el organismo que las
haga o el que las exija.
Como ejemplo de uno de los métodos que
se emplean en estos trabajos analizamos la llamada "matriz de Leopold"
que fue el primer método utilizado para hacer estos estudios, en 1971, por el
Servicio Geológico de los Estados Unidos.
Este sistema utiliza un cuadro de doble
entrada (matriz). En las columnas pone las acciones humanas que pueden alterar
el sistema y en las filas las características del medio que pueden ser
alteradas. En el original hay 100 acciones y 88 factores ambientales, aunque no
todos se utilizan en todos los casos.
Cuando se comienza el estudio se tiene
la matriz sin rellenar las cuadrículas. Se va mirando una a una las cuadrículas
situadas bajo cada acción propuesta y se ve si puede causar impacto en el
factor ambiental correspondiente. Si es así, se hace una diagonal. Cuando se ha
completado la matriz se vuelve a cada una de las cuadrículas con diagonal y se
pone a la izquierda un número de 1 a 10 que indica la magnitud del
impacto. 10 la máxima y 1 la mínima (el 0 no vale). Con un + si el impacto es
positivo y - si negativo. En la parte inferior derecha se califica de 1 a 10
la importancia del impacto, es decir si es regional o solo
local, etc.
Las sumas de columnas y filas permiten
hacer posteriormente los comentarios que acompañan al estudio.
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